El pentagrama

Un sonido agudo suele llamarse "alto", y uno grave, "bajo". La escritura musical toma esas palabras al pie de la letra: el signo de un sonido agudo está más arriba en el papel, y el de un sonido grave, más abajo. Para que "más arriba" y "más abajo" sean medidas exactas y no conjeturas, existe el pentagrama: cinco líneas horizontales, paralelas y separadas por la misma distancia.

El nombre dice cuántas líneas tiene: penta, en griego, es cinco. Un conjunto de líneas de otro número se llama pauta.

Líneas y espacios

Entre las cinco líneas quedan cuatro espacios, y una nota puede escribirse en cualquiera de esos nueve lugares: en una línea, con la línea atravesando la nota por el medio, o en un espacio, entre dos líneas, sin tocar ninguna.

Las líneas y los espacios se cuentan de abajo hacia arriba. La línea de abajo es la primera y la de arriba es la quinta; el espacio de abajo es el primero y el de arriba es el cuarto. Cuando un músico dice "la nota en la segunda línea", usa esa cuenta.

Estos son los nueve lugares, del más grave al más agudo: primera línea, primer espacio, segunda línea, segundo espacio, y así hasta la quinta línea. Línea y espacio se alternan. No hay ningún escalón entre una línea y el espacio justo encima de ella: pasar de uno a otro es pasar a la nota siguiente. Cada paso hacia arriba en el papel es un paso hacia arriba en el sonido.

El signo grande al comienzo del pentagrama es la clave. Es ella la que dice qué nota corresponde a cada lugar, y tiene un tema propio. Por ahora solo importa la posición: más arriba, más agudo.

La forma de una melodía

Como la altura se convierte en posición, una melodía escrita tiene una forma que se ve antes incluso de oírla.

Es el comienzo del tema del "Himno a la alegría", de Beethoven. El contorno es claro: la melodía sube despacio, llega a su punto más alto, baja por debajo de donde empezó y vuelve a subir hasta la nota en que había empezado. No hace falta saber el nombre de ninguna nota para ver ese movimiento, y por eso el pentagrama funciona tan bien. Se lee como se lee un texto, de izquierda a derecha.

Dos notas cerca del final bajaron por debajo del pentagrama y recibieron una línea corta propia. De eso trata la sección siguiente.

Más allá de las cinco líneas

Nueve lugares no alcanzan para todos los sonidos. Para escribir una nota más aguda o más grave de lo que alcanza el pentagrama se añaden líneas adicionales: líneas cortas, con la misma separación que las del pentagrama, trazadas solo donde hay una nota. Con ellas aparecen también sus propios espacios.

Bajando desde la segunda línea: la nota sale del pentagrama por el espacio justo debajo de la primera línea, después ocupa la primera línea adicional, el espacio de debajo y la segunda línea adicional. Hacia arriba funciona igual:

Fuera del pentagrama, la cuenta es otra. Las líneas adicionales se numeran desde el pentagrama hacia afuera: por encima, la primera es la más cercana y las demás van subiendo; por debajo, la primera también es la más cercana y las demás van bajando. Así las numera Lacerda (Lacerda 1966, cap. II).

Cada nota lleva solo las líneas adicionales que necesita. Una línea de más, más allá de la nota, no añade nada y solo estorba la lectura, observación que Blatter hace con un ejemplo correcto y uno incorrecto lado a lado (Blatter 2007, art. 2).

Las partes de una nota escrita

Una nota escrita tiene hasta tres partes. La cabeza es la parte redonda, y lo que cuenta es su posición: la cabeza es lo que está en la línea o en el espacio. La plica es el trazo vertical unido a la cabeza. El corchete es el gancho en el extremo de la plica. No todas las notas tienen las tres; qué partes aparecen depende de cuánto dura el sonido, tema de la página sobre figuras y silencios.

La plica no apunta hacia arriba o hacia abajo al azar. La regla mira la tercera línea, la del medio:

• por debajo de la tercera línea, la plica sube, a la derecha de la cabeza;
• por encima de la tercera línea, la plica baja, a la izquierda;
• en la propia tercera línea, las dos son correctas, y la costumbre es hacia abajo.

La razón es práctica: así la plica queda dentro del pentagrama en lugar de salir de él, donde chocaría con las notas del pentagrama de arriba o de abajo. El corchete sigue a la plica y va siempre a la derecha, apuntando hacia la derecha.

Lo que viene después

El pentagrama dice que una nota es más aguda o más grave que otra, pero todavía no dice qué nota es. Para dar nombre a cada línea y a cada espacio hace falta la clave.