Ritmo

El comienzo de una canción conocida, golpeado sobre la mesa sin cantar las notas, suele bastar para que quien escucha reconozca la canción. Lo que queda una vez quitadas las alturas es el ritmo: la manera en que se suceden las duraciones, cortas y largas, con silencios entre ellas (Lacerda 1966, cap. X).

El ritmo de una melodía

Toda melodía tiene un ritmo debajo. Esta es una melodía corta:

Y este es solo su ritmo, con todas las notas cambiadas por una sola altura:

Las alturas desaparecieron, pero la forma de la música sigue ahí: un tiempo y medio, medio tiempo, dos tiempos iguales; luego dos largos. Med hace exactamente esto para definir la palabra: saca las duraciones de una melodía y muestra que ellas, por sí solas, son el ritmo (Med 1996, cap. XIX).

El ritmo no es el compás

Es común oír "el ritmo de esta canción es tres por cuatro". Lacerda dedica una sección entera a deshacer esa confusión: compás, tempo y ritmo son tres cosas distintas (Lacerda 1966, cap. X).

• El compás es la división de la música en partes iguales: la regla.
• El tempo es la velocidad a la que pasa la música.
• El ritmo es la manera en que se suceden los valores.

Que son independientes se ve al cambiar uno sin tocar los otros. Aquí, el mismo compás de cuatro tiempos con tres ritmos distintos:

El compás es el mismo en los tres: cuatro tiempos, con el peso en el primero. Lo que cambia es lo que ocurre dentro.

Y al revés: el mismo ritmo, dividido en compases distintos. Med señala que una misma secuencia de valores puede recibir más de una organización métrica (Med 1996, cap. XX). Seis negras iguales, primero agrupadas en compases de tres, después en compases de dos:

Las mismas seis duraciones, las mismas notas. El peso cae, en el primero, siempre en el do; en el segundo, cada dos tiempos, primero en el do, luego en el mi, luego en el sol. El ritmo es el mismo; el compás cambia lo que se siente.

El tempo, por último, solo estira o encoge todo: el mismo ritmo en el mismo compás, tocado más rápido o más lento, sigue siendo el mismo ritmo.

Las pequeñas fórmulas

Un ritmo no es una fila suelta de duraciones. Se forma con grupos pequeños que tienen sentido, y Med llama a cada uno de esos grupos fórmula rítmica. La más pequeña, con al menos dos valores, la llama mínimo rítmico, una especie de sílaba musical (Med 1996, cap. XX).

De un mínimo binario, dos negras, nacen muchas fórmulas: dividiendo uno de los valores, añadiendo un puntillo, cambiando un sonido por un silencio.

Cada compás aquí es una fórmula distinta sacada de la misma sílaba de dos tiempos. Con fórmulas como estas, repetidas y variadas, se construyen los ritmos de la música.

De dónde vienen los ritmos

Blatter señala que muchos ritmos básicos de la música occidental vienen del cuerpo en movimiento: la danza, la marcha, el trabajo en grupo. Las suites barrocas estaban hechas de danzas, el minueto era un movimiento de la mayoría de las sinfonías clásicas, y el siglo XIX fue el del vals (Blatter 2007, parte 1, art. 5). La otra fuente es el habla: los pies de la poesía antigua, las secuencias de sílabas tónicas y átonas, se convirtieron en figuras rítmicas, sobre todo en la música vocal.

Lo que viene después

Cuando un ritmo pone un sonido en un tiempo débil y lo prolonga sobre el fuerte, tira en contra del compás, y ese tirón tiene nombre: síncopa. Cuando dos ritmos distintos suenan a la vez, se habla de polirritmia.